ENERGIES RENOUVELABLES

Aujourd'hui, les énergies renouvelables ne représentent que 20 % de la consommation mondiale d'électricité, dont 90 % d'hydraulique. Le reste est très marginal : biomasse 5,5%, géothermie 1,5%, éolien 0,5% et le solaire 0,05%. 

Autour de 80% des besoins en énergie dans les sociétés industrielles occidentales sont focalisés autour du chauffage, de la climatisation des bâtiments, et du transport (voitures, trains, avions). Cependant, la plupart des utilisations de puissance renouvelable se concentrent sur la production d'électricité.

Une énergie renouvelable est une source d'énergie dont le gisement se reconstitue en permanence à un rythme au moins égal à celui de la consommation. Le concept d'énergie renouvelable est directement lié à une idée d'énergie "non polluante", mais il en est en toute rigueur distinct : le fait qu'une énergie se reconstitue n'implique pas que les déchets d'exploitation de cette énergie disparaissent. De même une énergie renouvelable peut être d'exploitation difficile et risquée.

Les principales formes renouvelables d'énergie (autres que géothermique et marémotrice), sont de l'énergie solaire stockée.

L'énergie hydraulique et l'énergie éolienne représentent un stockage solaire à très court terme, alors que la biomasse représente un stockage à plus long terme, mais toujours à une échelle de temps humaine, donc renouvelable à cette échelle. Les combustibles fossiles sont également de l'énergie solaire stockée, dont l'accumulation a pris plusieurs millions d'années (et se produit encore de nos jours, mais à un rythme bien moindre) ; compte tenu du rythme actuel de consommation ces combustibles fossiles ne sont pas de l'énergie renouvelable.

Des ressources énergétiques renouvelables peuvent être employées directement comme sources d'énergie, ou être transformées en d'autres formes d'énergie. Des exemples d'une utilisation directe sont les fours solaires, les pompes à chaleur géothermiques, et les moulins à vent mécaniques. Des exemples d'une utilisation indirecte, passant par d'autres formes d'énergie, sont la production d'électricité par des éoliennes ou des cellules photovoltaïques, ou la production de carburants tels que l'éthanol issu de la biomasse.

ENERGIES NON RENOUVELABLES

A contrario, les combustibles fossiles n'en font pas partie puisqu'ils se consomment plus vite que la nature ne les produit. Les gisements connus de ces formes d'énergie sont voués à disparaître plus ou moins rapidement.

L'énergie de fission nucléaire est un cas particulier : les gisements exploitables connus seront épuisés en environ un siècle, ce qui classe cette énergie dans la catégorie "non renouvelable". Toutefois :

l'épuisement des matières naturellement fissiles actuellement exploitables (uranium 235 et thorium, plus le plutonium issu du fonctionnement des centrales nucléaires) se produira naturellement, que l'homme exploite ou non leur énergie.
compte tenu de la grande énergie massique, "l'importation" d'uranium à partir de sources cosmiques (astéroïdes) est peut-être rentable ; il s'agit d'une éventualité explorée par la NASA.

La surgénération multiplie l'énergie exploitable par environ cent, et des réacteurs capable d'exploiter de la matière non directement fissile dans des conditions de grande sûreté ont été proposés. La durée totale excède alors largement la durée de vie prévisible de la civilisation actuelle. Dans ces conditions, il existe des arguments et des partisans du caractère renouvelable de cette énergie.

IRREGULARITE DE CERTAINES SOURCES D'ENERGIE RENOUVELABLE.

Une autre difficulté inhérente aux énergies renouvelables est leur nature diffuse et leur irrégularité (à l'exception de l'énergie géothermique, qui n'est cependant accessible que là où la croûte terrestre est mince, comme les sources chaudes et les geysers).

Puisque les sources d'énergie renouvelable fournissent une énergie d'une intensité relativement faible répartie sur de grandes surfaces, de nouveaux genres de « centrales » sont nécessaires pour les convertir en sources utilisables. Pour mieux comprendre la « faible intensité sur de grandes surfaces », il convient de noter que pour produire 1 000 kWh d'électricité par an (consommation annuelle par habitant dans les pays occidentaux), le propriétaire d'une habitation en Europe nuageuse doit installer huit mètres carrés de panneaux solaires (en supposant une efficacité énergétique moyenne de 12,5%).

La production d'électricité permanente exige des sources d'alimentation fiables ou des moyens de stockage (systèmes hydrauliques d'emmagasinage par pompe, batteries, futures piles à combustible à hydrogène, etc.). Ainsi, en raison du coût élevé du stockage de l'énergie, un petit système autonome est rarement économique, sauf en situation isolée, lorsque le raccordement à un réseau d'énergie impliquerait des coûts élevés.

En savoir plus sur:

Energie solaire
Energie eolienne
Energie geothernique
Energie hydraulique
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